Au milieu du XXe siècle, enregistrer un temps sous la barre des quatre minutes pour un mile était considéré comme un exploit insurmontable. C’est alors que Roger Bannister, en 1954, a brisé cette barrière et changé à jamais le milieu de la course de demi-fond. Mais que se passerait-il si cette extraordinaire performance athlétique avait des effets qui allaient au-delà de la piste de course?
Cette question a donné lieu à une étude Déapsser la faucheuse : La longévité des 200 premiers coureurs de mile en moins de quatre minutes., qui s’est penchée sur la longévité des 200 premiers coureurs à avoir enregistré un temps sous les quatre minutes pour un mile, révélant des informations fascinantes sur l’interaction entre l’exercice d’endurance extrême et la durée de vie.
L’étude, dirigée par Stephen Foulkes et Mark Haykowsky de l’Université de l’Alberta, s’appuie sur une analyse à petite échelle réalisée par des chercheurs précédents il y a plus de dix ans. « Il s’agissait au départ d’une analyse des 20 premiers coureurs à avoir couru un mile en moins de quatre minutes », explique Stephen Foulkes.
Leurs travaux préliminaires, bien que brefs, ont montré que ces athlètes vivaient en moyenne 11 ans de plus que la population générale. « C’est vraiment le test physiologique ultime pour un être humain [courir un mile en moins de quatre minutes]; vous avez besoin d’une capacité aérobique maximale pour pouvoir courir pendant quatre minutes, mais vous avez aussi besoin de toute votre capacité anaérobique, non oxydative », a expliqué M. Foulkes.
Intrigués par ces résultats préliminaires, M. Foulkes et M. Haykowsky ont entrepris de mener une analyse plus approfondie.
« Nous nous sommes concentrés sur les 200 premiers coureurs », explique M. Foulkes, car ils appartiennent à une génération suffisamment âgée pour présenter des divergences significatives dans les trajectoires de vie.
Ils ont puisé leurs données dans un registre en ligne répertoriant tous les coureurs de mile en moins de quatre minutes, en indiquant leur nationalité, leur date de naissance et l’année où ils ont franchi cette étape. À partir de là, ils ont cherché à savoir qui était encore en vie, qui était décédé et quand, en utilisant des sources telles que Wikipédia, des articles de presse et des compendiums de course à pied.
Pour garantir l’exactitude des résultats, l’équipe a collaboré avec des épidémiologistes et a utilisé les données des Nations unies sur l’espérance de vie pour faire correspondre la durée de vie prévue de chaque coureur en fonction de sa nationalité et de sa cohorte d’âge. Cette méthode, connue sous le nom d’espérance de vie conditionnelle, est plus sophistiquée que la simple utilisation de l’espérance de vie à la naissance.
« C’est une façon de voir l’espérance de vie qui est continuellement mise à jour pour les coureurs », a noté M. Foulkes, ce qui donne une image plus claire de la façon dont leur espérance de vie est comparée à la population masculine moyenne de leur pays respectif.
Les résultats sont frappants. En moyenne, ces coureurs de mile en moins de quatre minutes ont vécu 4,7 ans de plus que leur espérance de vie prévue et la plupart d’entre eux ont atteint la cible à l’âge de 23 ans. Mais les données révèlent encore plus de choses lorsqu’elles sont ventilées en fonction de la décennie au cours de laquelle les coureurs ont franchi cette étape.
« Les premiers coureurs des années 50 ont vécu 9 ans de plus », a déclaré M. Foulkes, contre 5,5 ans pour les coureurs des années 60 et 2,9 ans pour la cohorte des années 70. Cette tendance suggère que les progrès en matière de soins de santé pourraient réduire l’écart de longévité, car les traitements médicaux et les techniques de diagnostic modernes compensent certains des avantages précédemment attribués à un entraînement physique intense.
Un autre point essentiel soulevé par M. Foulkes est l’idée d’un bénéfice cumulatif sur le plan de la mortalité, ce qui signifie qu’il faut du temps pour voir les différences de survie à long terme entre deux groupes. Pour le groupe des années 1950, il y a eu plus de 70 ans, plus les 23 ans nécessaires pour courir un mile en moins de quatre minutes, ce qui donne à M. Foulkes et M. Haykowsky environ 93 ans de suivi pour voir les différences entre les deux groupes. En revanche, le groupe des années 1970 n’a gagné que 2,9 ans d’espérance de vie. Mais comme beaucoup d’entre eux sont encore dans la soixantaine ou la septantaine, ils pourraient avoir encore 20 ans pour gagner en longévité.
L’étude a également examiné les implications plus larges de l’exercice à haute intensité sur la longévité.
« Deux écoles de pensée s’affrontent », a déclaré M. Foulkes. L’une affirme que l’exercice physique extrême endommage le système cardiovasculaire et les muscles squelettiques, ce qui peut entraîner des maladies telles que la coronaropathie ou l’insuffisance cardiaque. L’autre suggère que l’exercice intense provoque des microdommages qui stimulent ensuite la réparation, renforçant ainsi l’organisme.
Les conclusions de M. Foulkes et M. Haykowsky vont dans le sens de ce dernier point de vue.
« La grande majorité des athlètes qui pratiquent des exercices de haut niveau vivent entre 5 et 9 ans de plus », a-t-il déclaré, soulignant les résultats similaires d’études sur les cyclistes du Tour de France et les athlètes olympiques. Il a toutefois souligné l’importance de l’endurance. « Les athlètes d’endurance bénéficient de la longévité, ce qui n’est pas le cas des athlètes de puissance », faisant ainsi des coureurs de mile en moins de quatre minutes un groupe unique qui combine à la fois la puissance et l’endurance.
Mais qu’en est-il des aspects psychologiques d’un tel exploit? M. Foulkes estime que la discipline mentale requise pour s’entraîner à parcourir un mile en moins de quatre minutes joue également un rôle crucial. « La discipline qu’il faut, la capacité à comprendre les défis », dit-il, contribuent à maintenir des habitudes saines telles que la modération alimentaire et l’exercice régulier, qui sont vitales pour la longévité.
Qu’en est-il des femmes? Aucune femme n’a encore réussi la réalisation des quatre minutes. M. Foulkes est optimiste quant aux recherches futures. « D’ici 10 à 20 ans, nous disposerons d’une période de suivi suffisante pour mettre en évidence certaines différences de longévité » pour les athlètes féminines, en particulier celles qui participent à des épreuves telles que le 1500 mètres.
Pour la population en général, l’essentiel n’est pas d’être un coureur de mile en moins de quatre minutes pour profiter des bienfaits de l’exercice. « Le simple fait de pratiquer quatre minutes d’activité physique de plus que ce que vous faites actuellement peut vraiment vous permettre d’ajouter des jours, des mois et des années à votre vie », conseille M. Foulkes.
« Il ne s’agit pas nécessairement de courir un mile en quatre minutes, mais simplement de faire un exercice qui vous essouffle un peu ou vous fait transpirer et d’essayer d’en tirer parti; parce que sinon, ce qui est sûr, c’est que même si vous ne faites pas d’exercice, tout d’un coup, courir pour attraper l’autobus équivaut à courir un mile en quatre minutes alors que vous avez vraiment du mal à vous sentir en forme. »
L’héritage du mile en moins de quatre minutes s’étend bien au-delà de la piste de course. En plus d’offrir de précieuses indications sur la manière dont le fait de pousser le corps humain à ses limites, avec un bon équilibre entre effort et récupération, peut contribuer à une vie plus longue et plus saine. Il souligne également l’importance d’une activité physique régulière, qu’il s’agisse d’aérobique ou de musculation, pour améliorer à la fois la quantité et la qualité de la vie.
Comme l’a déclaré M. Foulkes, « le fait de considérer les athlètes comme une source d’inspiration pour notre propre vie, afin de bouger davantage et de se concentrer sur les avantages » est une conclusion importante de cette recherche.